La lactancia materna en exclusiva y a demanda es la alimentación que recomienda la Organización Mundia de la Salud hasta los seis meses de vida del bebé. Pero, a partir de esta edad, el 50% de las calorías debe provenir de la alimentación complementaria.
Cuando el niño o la madre tengan problemas con la lactancia materna se debe acudir al asesoramiento del pediatra, por si creyera oportuno ayudar con una lactancia artificial.
La alimentación del lactante en relación a los déficits nutricionales plantea dos retos principales: por una parte, el bebé tiene proporcionalmente unas necesidades nutricionales aumentadas en relación a su peso corporal (mayor necesidad proporcional de calorías, proteínas, vitaminas y minerales) y, por otro lado, una capacidad de ingestión, digestión y asimilación del alimento disminuida como consecuencia de la inmadurez funcional de su sistema digestivo, renal y neurológico.
Por todo ello, una correcta alimentación del bebé debe asegurar un aporte adecuado para su organismo inmaduro que evite deficiencias nutricionales y sobrecargas de su aparato digestivo y renal. El alimento ideal para el lactante durante los 4-6 primeros meses es la leche materna, que asegura una alimentación completa en cuanto a calorías, vitaminas (con la posible excepción de la vitamina D) y minerales, además de otros beneficios añadidos como es la protección frente a diversas enfermedades del bebé y de la madre.
En el caso de que no sea posible la lactancia materna, una alternativa adecuada es la leche de fórmula de inicio modificada a partir de la leche de vaca, a la que se realizan una serie de modificaciones para que, desde el punto de vista de su composición nutritiva, se asimile lo más posible a la leche materna. A partir de los 4-6 meses, tanto en el lactante alimentado a pecho como con fórmula artificial, la ingesta de las mismas es insuficiente para cubrir sus necesidades de calorías, hierro y vitaminas, por lo que se aconseja iniciar el aporte de alimentos distintos a la leche (cereales, frutas, verduras, carne, pescado, legumbres).
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